El derecho a la educación y a la libertad de enseñanza están resguardados en la Constitución Política de la República, sin embargo, para tener reconocimiento legal los establecimientos particulares, deben cumplir con los Objetivos Fundamentales y Contenidos Mínimos Obligatorios (OF-CMO) prescritos por el artículos 15 a 20 de la LOCE. Dichos requisitos y normas son establecidas por el Ministerio de Educación previo informe del CSE.

Nivel Parvulario o Preescolar

La Junta Nacional de Jardines Infantiles (JUNJI,1970) es el servicio público, dependiente del Ministerio de Educación, encargado de crear planificar, coordinar, promover, estimular y supervigilar la organización y funcionamiento de los jardines infantiles.

La atención preescolar se realiza a través de las salas cunas y jardines infantiles de administración municipal, particular subvencionada, particular, JUNJI o la Fundación Nacional de Atención al Menor (Fundación INTEGRA, 1990). La educación parvularia está dividida en los siguientes niveles:

Sala Cuna: 85 días hasta 2 años
Medio: desde 2 hasta 4 años. Se divide en Nivel Medio Menor y Nivel Medio Mayor.
Transición: desde 4 hasta 6 años. Se divide en Primer Nivel de Transición (Pre-kinder, 4 a 5 años) y Segundo Nivel de Transición (Kinder 5 a 6 años).

Nivel básico

Estudiantes del nivel básico.La Enseñanza Básica desde la reforma de 1965, corresponde al ciclo inicial de estudios escolares. En 1920 la legislación chilena había establecido la obligatoriedad de cursar 4 años de escolaridad mínima. En 1929 este mínimo es aumentado a 6 años. Finalmente, en 1965 se establece la obligatoriedad del nivel básico, cuya duración actual es de 8 años divididos en 2 ciclos y 8 grados (de 6 a 13 años de edad ideal).

EGB ciclo I: 1°, 2°, 3° y 4 año o grado de escolarización
EGB ciclo II: 5°, 6°, 7° y 8° año o grado de escolarización
Los ciclos de EGB se subdividen en Niveles Básicos (N.B.). Éstos son:

N.B.1: 1º y 2º Básico
N.B.2: 3º y 4º Básico
N.B.3: 5º Básico
N.B.4: 6º Básico
N.B.5: 7º Básico
N.B.6: 8º Básico

Nivel Secundario

La Enseñanza Media se organiza como sigue:

EMCH 1º a 4º grados
EMTP 1º y 2º grados (mismo programa educacional que EMCH)
EMTP 3º y 4º grados programas diferenciados según especialidad.
Los liceos o colegios que imparten especialidades técnico-profesionales otorgan Títulos de Técnico de Nivel Medio y se les denomina:

Liceos Agrícolas: otorgando títulos de Técnico de Nivel Medio en las actividades propias de la agricultura.

Liceos Comerciales: administración, contabilidad y secretariado dominan estos liceos.
Liceos Industriales: electricidad, mecánica, electrónica, informática, entre otras.

Liceos Técnicos: vestuario (corte, confección y/o modas), cocina, enfermería, parvulario y otros.

Liceos Polivalentes: son los que tienen carreras de dos o tres de los liceos antes mencionados.

Así como el Industrial es dominado por hombres y el Comercial es mixto, el Técnico es prácticamente exclusivo de mujeres.

Con la Reforma Educacional de 1999, la Educación Media Técnico Profesional queda compuesta por áreas del Sector productivo (Administración y Comercio, Servicios, etc).

Antiguamente, la obligatoriedad escolar abarcaba solo el Ciclo Básico (EGB) de 8 años. Pero, a partir del 7 de mayo del 2003, una reforma constitucional, bajo el gobierno del presidente Ricardo Lagos, estableció la Educación Secundaria gratuita y obligatoria para todos los chilenos hasta los 18 años de edad, entregando al Estado la responsabilidad de garantizar el acceso a ella. Esto garantiza doce años de obligatoriedad escolar, hito sin precedentes en Latinoamérica.

También se distinguen modalidades especiales de la educación básica y media como la educación de adultos y la especial (educación diferencial).

La cobertura del sistema educacional chileno es prácticamente universal, como ocurre en países desarrollados, teniendo índices de matrícula que representan esa realidad. La matrícula en Educación Básica (EGB) alcanza al 99,7% de los niños entre 6 y 14 años. En el caso de la Educación Secundaria la cobertura de la matrícula es de 87,7%, de los adolescentes entre 15 y 18 años.

Reforma educacional

Con la entrada en vigencia de la nueva Ley General de Educación, que reemplaza a la LOCE, se contempla una renovada estructura curricular, que acorta la enseñanza básica a seis años, y alarga la media en dos. El cambio se efectuaría a contar de 2017. También se reemplaza el Consejo Superior de Educación por el Consejo Nacional de Educación. Adicionalmente, la Ley de Aseguramiento de la Calidad de la Educación de 2011 separa funciones del ministerio en tres organismos, para lo cual crea dos nuevas instituciones reguladoras, la Superintendencia de Educación y la Agencia de Calidad de la Educación.

Educación Superior

En la educación superior de Chile se distinguen tres tipos de establecimientos, creados por la reforma de la educación superior 1981, en los últimos tiempos se agregó un cuarto. En ellos pueden optar todos los egresados de la educación media:

(CFT) Centros de Formación Técnica, tienen una duración de 2 años y sólo pueden otorgar el título de Técnico de Nivel Superior.

(IP) Institutos Profesionales, pueden otorgar títulos Técnicos de Nivel Superior y Títulos Profesionales en aquellas carreras que no requieran el grado académico de Licenciado.

(U) Universidades que pueden otorgar todos los Títulos Profesionales y los Grados Académicos de Licenciatura, Magíster y Doctor en su especialidad.

Instituciones de educación superior de las FF.AA. estas últimas, incorporadas recientemente, pueden entregar a través de sus instituciones educativas títulos y grados académicos, siendo parte de las instituciones de educación superior.

Quienes ingresan a la educación superior universitaria pueden optar entre universidades tradicionales o privadas, que reciben aportes del Estado y/o se auto financian. Según la legislación vigente, a todas las universidades chilenas se les considera como instituciones sin fines de lucro, aunque solo desde el año 2011 se discute un mecanismo de fiscalización de dicho estatus el cual permite importantes rebajas tributarias a las universidades del país.

Son 25 instituciones tradicionales agrupadas en el Consejo de Rectores de las Universidades Chilenas. El ingreso a las universidades se efectúa a través de un sistema de selección a nivel nacional llevado a cabo mediante la Prueba de Selección Universitaria (PSU).

Dependiendo de la institución elegida, para el financiamiento de sus estudios, el estudiante puede optar a diferentes becas o créditos con condiciones muy diferentes entre sí. Esto ha provocado críticas al sistema por parte de estudiantes y egresados.Los estudiantes de universidades representadas en el Consejo de Rectores pueden postular al Fondo Solidario de Crédito Universitario, y el resto de los estudiantes de educación superior al Crédito con Aval del Estado.

Desde 2004 se inició un proceso de acreditación de la calidad de la educación superior mediante la Comisión Nacional de Acreditación de Pregrado (CNAP). Por la Ley N° 20.129 de 2006 se establece un sistema nacional de aseguramiento de la calidad de la educación superior (CFT, IP y universidades) a cargo de la Comisión Nacional de Acreditación (CNA-Chile). Sus principales objetivos son la acreditación institucional y acreditación de carreras y programas de la educación superior.

Rankings internacionales

En el índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas (Educación), Chile (0.757) está en el puesto número 2 en Latinoamérica, los países con mejores índices compuestos de Educación (Alfabetización, gasto en educación, tasa bruta de matriculación, usuarios de internet por cada 100 personas, años de educación promedio, años esperados de instrucción) en América Latina son Argentina (0.764), y Uruguay (0.731).

En el Informe PISA del año 2009, los estudiantes chilenos lograron el puntaje promedio más alto de los países latinos, posicionándose en el primer puesto de la región y en el lugar 44 de 65 países que participaron de la medición. En la prueba de ciencias, con 447 puntos alcanzaron el puntaje más alto de Latinoamérica. En lectura también alcanzaron el puntaje más alto de Latinoamérica con 449 puntos, consiguiendo el mayor avance en esta área de todos los países participantes del ranking. En matemáticas obtuvieron el segundo mejor puntaje de Latinoamérica con 421 puntos, siendo sólo sobrepasado por Uruguay con 427 puntos.

La Prueba Pisa mide a los 34 países pertenecientes a la OCDE considerados los países más avanzados y desarrollados del planeta, siendo apodado como el club de los países ricos, en América Latina solo Chile y México son miembros permanentes, pero en el Informe PISA del año 2009 participaron 6 países de América Latina no pertenecientes a la Organización, estos fueron (Según la posición que obtuvieron sus alumnos en la prueba): Uruguay en el puesto 47, Colombia en el puesto 52, Brasil en el puesto 53, Argentina en el puesto 58, Panamá en el puesto 62 y Perú en el puesto 63.

En el ámbito universitario y basándose en la clasificación internacional elaborada por la Universidad Jiao Tong de Shanghái en China, la Universidad de Chile -con un total de 60,2 puntos- y la Pontificia Universidad Católica de Chile -con un total de 58,1 puntos- están entre las mejores 500 del mundo.

En el año 2011 el prestigioso ranking QS World University destaco a la facultad de Derecho de Pontificia Universidad Católica de Chile como la mejor de Latinoamérica y entre las 100 mejores facultades de Derecho del Mundo, mientras que sitúa a la Pontificia Universidad Católica de Chile dentro de las 200 instituciones de excelencia para estudiar estadística.